(El Norte de Castilla/Palencia). Los avances médicos y tecnológicos, el mayor acceso de la población a los servicios sanitarios y los cambios en los hábitos de nutrición y en las condiciones de vida han derivado en el último siglo en un aumento de la esperanza de vida en los países occidentales. La clave de esta evolución ha sido la mejora de las expectativas de vida en las personas de edad madura y avanzada.

La provincia de Palencia es una de las privilegiadas en este aspecto, ya que la esperanza de vida (el número de años que esperaría seguir viviendo una persona de una determinada edad en caso de mantenerse el patrón de mortalidad por edad) ha crecido cinco años en las dos últimas décadas y roza ya los 83 años. Y es mayor en el caso de las mujeres, ya que actualmente los hombres presentan en Palencia una esperanza de vida de 79,15 años, mientras que en el caso femenino roza los 86, según los últimos datos del Instituto Nacional de Estadística (INE). Y la misma brecha de género se mantiene también desde hace dos décadas, porque en 1991 la esperanza de vida media era de 77,5 años (la de los hombres, 74,1 y la de las mujeres, 81,1).

No obstante, la cifra no difiere mucho del resto de Castilla y León (con una esperanza de vida media para ambos sexos del 80,9 años), que también ha visto una evolución similar en las dos últimas décadas, aunque la comunidad vuelve a certificar que ellas (86,4 años) viven más que ellos (81).

Según los datos de 2012, los últimos facilitados por el Instituto Nacional de Estadística, encabezan la lista Guadalajara y Soria (83,8 años de media) y le siguen Madrid, Segovia, Álava, Navarra, Ávila, Zamora, Toledo y Teruel. En el lado opuesto de la tabla, están Huelva (80 años) y Ceuta y Melilla (80,4). En el conjunto de España, la esperanza de vida al nacimiento supera los 82 años (en hombres es de 79,2 años y en mujeres, de 85).

Estos datos deben entenderse como positivos porque reflejan la mejora de la calidad de vida que han experimentado los habitantes de la provincia, pero sirven también para evidenciar que el envejecimiento poblacional en Palencia es un hecho cada vez más preocupante.

La madeja se empieza a enredar con el despoblamiento de las zonas rurales, sigue con la salida de jóvenes hacia otros puntos del país y del extranjero y termina con el progresivo descenso de la tasa de natalidad (número de nacidos por cada mil habitantes), que es del 7,38 en Palencia, y que se encuentra en tendencia decreciente en toda España desde 2009, sobre todo porque cae ostensiblemente el porcentaje de nacidos de madre extranjera. A eso se suma el aumento de la edad en la que las mujeres tienen su primer hijo, que alcanzan los 32,04 años, siendo la más alta de la región.

Este hecho, junto a los movimientos migratorios (por ejemplo de jóvenes que se marchan a otras provincias a trabajar), han marcado otra de las tendencias más preocupantes en cuanto a la evolución de la población en la provincia de Palencia, el crecimiento de la edad media, que ha aumentado mucho, de acuerdo con las series del INE. De hecho, Castilla y León presenta la segunda edad media más avanzada, con 45,5 años, solo por debajo del Principado de Asturias, con 46,3, y lejos de la media nacional de 41,5 años. Por provincias, Palencia ocupa el sexto lugar con la edad media más elevada.

El análisis pormenorizado de los datos no deja de descubrir cifras y porcentajes que dejan poco espacio para el optimismo. Por ejemplo, en 1998, el 21,5% de la población de la provincia de Palencia tenía más de 65 años, una proporción importante, pero que ha crecido, porque en 2013, quince años después, supone el 23,3% de la población de Palencia. Según el INE, Palencia contaba en 2013 con 2.065 personas de 90 a 94 años, con otras 474 de entre 95 y 99 y con 100 que ya habían soplado las cien velas (que por ejemplo en 1998, solamente eran 23).